보스턴대 연구진, 심방세동과 독립적 상관관계 규명

목둘레가 단순한 신체 치수를 넘어 심장질환과 대사 질환, 나아가 조기 사망 위험과도 연관될 수 있다는 연구 결과가 발표돼 주목을 끌고 있다.

데일리메일은, 보스턴대 연구진이 ‘프레이밍햄 심장연구’ 참가자 4,093명을 약 11년간 추적 조사한 결과를 전했다. 연구에 따르면 남성의 경우 목둘레가 17인치(약 43㎝) 이상, 여성은 14인치(약 36㎝) 이상일 때 심방세동 발병 위험이 뚜렷하게 커졌다.

심방세동은 심방이 불규칙하게 뛰어 혈류 흐름을 방해하는 질환으로, 두근거림·피로·어지럼증 등을 유발한다. 장기적으로는 뇌졸중이나 심부전 등 심각한 합병증으로 이어질 수 있으며, 사망 위험이 일반인보다 최대 4배 높다고 알려져 있다.

연구진은 BMI(체질량지수), 허리둘레, 체중 등 기존의 체격 지표를 보정한 뒤에도 목둘레와 심방세동 위험 간의 상관관계가 유지된다는 점을 확인했다. 이에 따라 목둘레가 심장질환의 독립적 위험 요인으로 작용할 수 있다는 결론을 도출했다.

보스턴대 연구팀은 “상체 지방은 혈중 유리지방산 수치를 높이고 인슐린 저항성과 이상지질혈증을 촉발해 심혈관 질환 위험을 높인다”며 “목둘레가 굵은 사람은 상체 지방량이 많아 폐쇄성 수면무호흡증에 걸릴 확률이 높고, 이로 인해 심방세동 관련 심장 부담이 커질 수 있다”고 설명했다.

미국심장협회(AHA)는 이번 연구 결과와 관련해 “목둘레는 측정이 간단하고 변동이 적어 임상 현장에서 유용하다”며 “새로운 건강 지표로서 잠재적 활용 가치가 크다”고 평가했다.